Растения арктических и антарктических пустынь: Растения Российской Арктики

Содержание

почва, характеристики и особенности почв

Пустыни Арктики – это огромные территории, покрытые ледниками и снегом, на которых произрастает крайне скудная растительность. Данная зона представляет огромный интерес в познавательном и научном плане. В статье читатель познакомится с типами и свойствами почв арктической пустыни.

Характеристика природной зоны

Арктическая пустыня распространена в Гренландии и Канадском Арктическом архипелаге, причем занимает их большую часть. Ареал распространения холодных пустынь этим не ограничивается. Они господствуют в Северном Ледовитом океане, на островах, простираются по побережью Евразии и Антарктиды. Арктическими пустынями занята самая северная окраина Азии и Америки, они распространены на островах Арктического бассейна.

Климат здесь холодный, зима суровая и продолжительная. Лето короткое и холодное. Сезонное деление условно – зимы связаны с полярными ночами, а летний период – днями. Зона арктических пустынь – царство вечных ледников и снегов. За лето успевают освобождаться от снежного покрова крохотные участки суши. Если спросить: «Какие почвы в арктических пустынях?», ответ несложный – они неразвитые и бывают как болотистыми, так и каменистыми. Произрастать на них способны лишь мхи с лишайниками. Растения с цветками встречаются крайне редко.

Типы почв арктической пустыни

Природные зоны от полюса к экватору сменяют друг друга, соответственно, типы почв тоже различаются. В данной статье рассматривается арктическая пустыня, почва которой формировалась в суровых климатических условиях с очень низкими температурами в зимний период.

Не располагает благоприятными климатическими условиями арктическая пустыня. Типы почв, соответственно, не отличаются разнообразием. Основной тип почв в этой зоне – это арктический. Их разделяют на подтипы: пустынно-арктические и типичные арктические. Насколько мощным будет почвенный профиль, зависит от глубины оттаивания в данный сезон. На горизонты почвы разделены слабо. Если условия для формирования почвы были более благоприятными, то растительный торфянистый горизонт выражен хорошо, хотя гумусовый – гораздо хуже.

Пустынно-арктические почвы

Они занимают северную часть арктической зоны, причем выровненные участки сформированы супесчаными и щебнистыми отложениями. Арктическая пустыня, почва которой не богата полезными веществами, имеет скудную растительность. На этих почвах произрастает мох, лишайники и единичные цветковые растения. Большие территории покрыты насыпями из камня. Поверхность пустыни разделена на полигоны большими трещинами, примерно двадцать метров в ширину. Почвенный профиль маломощный (до 40 сантиметров), имеет следующие горизонты:

Гумусовый слой. Имеет желтовато-бурый цвет. Содержание гумуса составляет один-два процента, легкосуглинистый, его структура непрочная зернистая.
Переходный слой. Мощность составляет двадцать-сорок сантиметров. Окраска горизонта бурая, желто-бурая или пятнистая. Супесчаный, непрочный, мелко комковатый. Он является переходом по границе оттаивания.
Последний горизонт – мерзлая порода, образующая почву, это супесчаный, щебнистый, плотный слой обычно светло-бурого цвета.

По всей территории зоны много пониженных, затопленных водой участков. Это происходит за счет проточных талых вод ледников и снежников. Поэтому подо мхами можно встретить болотные почвы. Здесь горизонты очень слабо различаются. Отсутствует оглеение.

Типичные почвы Арктики

Не только пониженными участками, но и высокими плато представлена арктическая пустыня. Типы почв здесь не отличаются большим разнообразием. Пустынные почвы арктической зоны соседствуют с типичными. Местом их формирования являются высокие плато, водораздельные возвышенности, морские террасы. Расположены типичные почвы в основном на юге зоны под покровом моховой растительности. Здесь изобилуют морозобойные трещины и трещины усыхания. Почвы обладают маломощным профилем: 40-50 сантиметров, и имеют следующие горизонты:

Мохово-лишайниковый слой толщиной до трех сантиметров.
Гумусовый слой коричнево-бурого цвета, суглинистый. Структура непрочная, зернисто-комковатая. Характеризуется пористостью, наличием трещин, заметным неровным переходом к следующему слою.
Переходный горизонт плотный с трещинами, суглинистый, структура неоднородная, с комочками разной величины, обычно бурого цвета.
Последний слой – почвообразующий, мерзлая порода, светло-бурого цвета. Часто встречаются обломки пород.

Состав типичных почв

Количество гумуса в верхнем горизонте этих почв значительно больше, примерно восемь процентов. Но его количество с глубиной уменьшается. Изучая свойства почв арктических пустынь, можно сказать, что доминирующей составной частью гумуса являются фульвокислоты. В преобладающем большинстве здесь присутствуют фульваты, гуматы кальция. Илистые частицы содержатся в небольшом количестве. В состав типичных почв входит подвижное железо.

Чем характеризуется почва в арктической пустыне?

В зависимости от пород, образующих почву, реакция среды бывает слабокислой или слабощелочной. Иногда в почве содержится карбонат и соли, растворяемые водой. Суровым, неприветливым климатом отличается арктическая пустыня. Почва характеризуется отсутствием оглеения, связанным с недостаточностью осадков, мерзлотными процессами: трещинообразованием, вымораживанием, прением. Благодаря доминирующему воздействию физического выветривания, происходит формирование коры выветривания, которая представляет собой грубо обломочную, слабо выщелоченную структуру. Все это способствует образованию трещинных полигонов и каменных холмов.

Формирование почвенного покрова происходит только под растительностью, которая произрастает избирательно. Это зависит от условий рельефа, увлажнения, характера пород. Малоизученной природной зоной является арктическая пустыня. Почва представляет для ученых больший интерес. Ведь именно на ней существует растительность, которой питаются животные. Данные почвы характеризуются своеобразной полигональностью: они по вертикали разбиты трещинами, образованными сильными морозами.

Арктические пустыни России

Эта природная зона расположена в самой северной части территории нашей страны. Более того, в самой высокой широте Арктики. С юга граничит с островами Врангеля, с севера – с Землей Франца Иосифа. В ее состав входят острова, полуострова и арктические моря.

Эта зона характеризуется очень суровым климатом, влияние на который оказывает высокая географическая широта, низкие температуры и отраженное от снега и льда тепло. Летний период холодный и короткий. Зима долгая, с сильными ветрами, пургой и туманами. Ледниками покрыто более восьмидесяти пяти процентов территории.

Почвы арктических пустынь в России неразвитые. Значительная часть поверхности занята россыпями камней и вечными ледниками. Самым распространенным типом почв являются аркто-тундровые почвы. Почвенный профиль не отличается большой мощностью и зависит от оттаивания толщи грунта. Верхний горизонт состоит из торфа.

Арктика и Антарктика

Эти зоны занимают обширные территории. Арктика – в северной полярной зоне, а Антарктика (материк Антарктида) – в южной. У них много общего: сильные морозы, вечные ледники, чередующиеся полярные дни и ночи. Но есть и различия. Самое главное состоит в том, что центр Арктики находится в океане, а Антарктиды – на материке. Имеют отличительную особенность: вечные ледники и лежащий почти весь год снег – это арктические и антарктические пустыни.

Почвы этих зон маломощны, гумусовый слой беден перегноем. В почвы Антарктики, хотя и в очень небольших количествах, но все же поступают органические вещества. Их приносят птицы и тюлени, питающиеся морскими организмами. Разряженная растительность представлена лишайниками, мхами, водорослями и редкими цветковыми растениями.

Почвенная поверхность пустынь Арктики характеризуется тем, что в ней происходит накопление солей. На поверхности часто выступают выцветы. Летом происходит миграция солей, поэтому образование мелких солоноватых озер здесь не является редкостью.

Почвы арктических пустынь (арктические почвы)

Арктические, или полярные почвы формируются в суровых климатических условиях. Почвенные процессы здесь протекают слабо. Факторы, обычно способствующие почвообразованию, в данном случае лишь замедляют его.

В этой статье мы расскажем, где расположены арктические почвы, какую территорию России они занимают. Вы узнаете, в каких условиях формируются почвы в Арктике, какими особенностями они обладают. Также мы скажем, как можно классифицировать арктические почвы и каким образом использовать. А в конце статьи мы дадим ответ на вопрос, есть ли почва в Антарктиде.

География арктических почв

Почвы данной природной зоны распространены на островах Северного Ледовитого океана и на узкой полосе вдоль его побережья. Условно граница арктических пустынь проходит по 77-ой параллели северной широты.

Полярные почвенные покровы расположены на следующих территориях России:

Северная часть полуострова Таймыр
Северная часть полуострова Ямал
Север Чукотки
Новая Земля
Северная Земля
Остров Врангеля
Земля Франца-Иосифа
Новосибирские острова

Также арктические почвы есть в Гренландии, северной части Канадского архипелага, на островах Шпицберген, Земле Милна и в других областях.

Условия образования арктических почв и их особенности

Полярные почвы находятся в самой северной природной зоне. Они формируются в арктическом климатическом поясе, в условиях сухого полярного климата.

Главными почвообразующими факторами здесь можно назвать:

Низкие температуры
Среднегодовая температура в этой области около 14-18°С со знаком минус. Зимой она может понижаться до -40…-60°С. В летнее время столбик термометра на две недели может подниматься до +5°С.
Подробно об этом факторе читайте в нашей статье Климат как фактор почвообразования.
Небольшое количество осадков
Среднее количество осадков, выпадающее на территории арктического климатического пояса, – 50-200 мм в год, иногда может достигать 400 мм/год.
Щебнистые отложения в роли материнской породы
По происхождению отложения могут быть морскими или ледниковыми, а также результатом выветривания. По структуре почвообразующая порода обломочная. Это объясняется сильными ветрами и буранами, а также низкими температурами. Гранулометрический состав представлен преимущественно глиной и суглинком.
Подробно об этом факторе вы можете прочитать в нашей статье Почвообразующая порода как фактор почвообразования.
Вечную мерзлоту
Снег и лед покрывают почвы круглогодично. В связи с этим и формируется многолетняя мерзлота – ледяной слой, который никогда не протаивает. Из-за этого невозможен дренаж влаги.
В России территория с вечной мерзлотой занимает 60-65% от общей площади страны.
Большое количество влаги на поверхности
В недолгий теплый период, когда лед и снег начинают таять, почва насыщается влагой. Особенно это характерно для низинных областей. Вода не уходит и застаивается, что способствует формированию болотистых участков.
Скудное разнообразие флоры
Флора на арктических почвах развивается слабо, покрывает всего 5-10% территории на севере и 40-50% на юге. Она сконцентрирована возле трещин горных пород или на суглинистых участках. Деревья и кустарники на этой территории практически не встречаются. Растительность представлена в основном мхами и лишайниками. На их долю приходится около 75% от всей флоры. Лишь на отдельных участках растут злаки и травы.
Подробно об этом факторе читайте в нашей статье Биологический фактор почвообразования.

В таких условиях процессы почвообразования сильно замедляются.

К главным особенностям арктических почв можно отнести:

Отсутствие сплошного покрова
Отсутствие глея (слоя почвы, который образуется под влиянием жизнедеятельности бактерий, живущих без доступа воздуха)
Повышенная концентрация железа (в связи с отсутствием процесса оглеения)
Засоление верхних слоев (особенно на побережьях морей и океанов)

Полярные почвы крайне неплодородные. Гумусовый слой у них выражен слабо. Он очень тонкий, от 1-2 до 5 см. Его структура непрочная и комковатая, местами трещиноватая, цвет – коричневато-бурый. Содержание органических веществ в гумусе – всего 2-4%. Они в равной части представлены гуминовыми и фульвокислотами. Реакция почвы слабокислая или нейтральная.

В целом почвенный профиль арктических почв не превышает 30-40 см. На эту толщину он оттаивает в летний период. Состоит профиль из материнской породы, мохового опада и слоя гумуса.

Классификация арктических почв

Арктические почвы представлены одним типом. Он так и называется – арктический. В связи со своим географическим положением и суровым климатом, он изучен слабо.

Тем не менее, арктические почвы классифицируют на два подтипа:

Арктические пустынные
Арктические типичные гумусные

Арктические пустынные почвенные покровы распространены в северной части арктической зоны. Гумуса в них мало, около 1-2%. Поэтому растительность представлена лишь мхами и редкими лишайниками.

Арктические типичные гумусовые почвы расположены в южной части. Содержание гумуса в них больше, чем в пустынных. В их составе преобладают фульвокислоты, есть много железа. Реакция покрова нейтральная. На нем растут мох, некоторые травы и злаки.

Отличие этих подтипов состоит лишь в толщине гумусового горизонта. Также для типичных гумусовых почв характерно наличие моховой и лишайниковой подушки. У арктических пустынных покровов ее нет.

Использование арктических почв

Почвы этой природной зоны не пригодны для ведения сельского хозяйства. Суровый климат, вечная мерзлота и слабый гумусовый слой не позволяют ничего выращивать на этой территории.

Арктический регион используется в основном в качестве:

Охотничьих угодий
Кормовых угодий (для оленей)
Резерваций для сохранения и увеличения популяций редких видов животных (например, белых медведей, овцебыков)
Места добычи природных ресурсов и полезных ископаемых

Но ситуация может сильно измениться в связи с глобальным потеплением. В результате таяния снегов и льда в этой области могут измениться структура и состав местных почвенных покровов, а также их свойства и характеристики. Большие территории, раньше не пригодные для земледелия, станут доступны для развития на них сельского хозяйства.

В завершении статьи мы коротко расскажем о почвах Антарктиды.

Почвы Антарктиды

Один из вопросов, который может интересовать людей, звучит так: а есть ли в принципе почва в Антарктиде? Да, она там есть. Она расположена на той суше, где кончаются ледники и море. По данным разных исследователей, это примерно 1-5% от всей площади материка. И лишь 5-10% свободной от льдов территории занимают почвы. Они не залегают сплошным покровом, разбросаны по бесснежной территории между россыпями камней.

Антарктические покровы развиваются в еще более суровых условиях, чем арктические. Они примитивные, не отличаются разнообразием.

Вот некоторые факторы и особенности их почвообразования:

Холодный климат
Средняя температура в зимний период колеблется в пределах -60…-70°С, в летний – от -25°С до -40°С.
Господство низших растений
Местная флора представлена в основном мхами, лишайниками и водорослями. Они не дают опада, поэтому гумусовый слой тут практически не формируется.
Повышенная влажность почвенных покровов
Вода в почве появляется здесь как из осадков, так и из-за переноса снега ветреными потоками. Когда снег заносится ветром на бесснежную территорию, он тает. Талая вода поступает в почву, увлажняет ее, питает низшие растения.
Выветренная почвообразующая порода
В роли материнской породы в Антарктиде выступают выветренные магматические и метаморфические породы.
Пингвины
Как это ни странно, именно пингвины являются одним из главных факторов формирования хоть сколько-нибудь плодородного слоя почвы в этих местах. В результате жизнедеятельности этих птиц побережье Антарктиды обогащается органическими веществами, а также некоторыми минералами.

Арктические и антарктические почвы интересуют почвоведов со всего мира. Тем не менее, в связи со своими климатическими и географическими особенностями, они изучены слабо. Также эти почвенные покровы не представляют интереса с точки зрения сельского хозяйства. Возможно, именно поэтому им уделяется так мало внимания.

полярных экосистем | Британика

биом тундры

Все медиа

Похожие темы:: Антарктида
тундра
открытая среда обитания
наземная экосистема

Посмотреть весь связанный контент →

полярная экосистема , комплекс живых организмов в полярных регионах, таких как полярные степи и тундра.

Полярные степи и тундра встречаются в высоких широтах на поверхности суши, не покрытой вечными льдами и снегами. Эти районы, лежащие за линией деревьев, составляют более 10 процентов земной поверхности. Большинство из них находятся в Арктике и субарктике, так как в Антарктике очень мало земельных участков, свободных от снега и льда (см. рисунок). Арктику можно разделить на Низкую Арктику и Высокоарктическую Арктику по различным экологическим и биологическим характеристикам. Тундры наиболее распространены в Нижней Арктике, а полярные пустоши преобладают в Высокой Арктике.

Русский термин «тундра» происходит от финского слова tunturi , означающего безлесные высоты. Тундра теперь используется в общем смысле для описания любого ландшафта холодного климата с растительностью без деревьев, который включает как горные районы (альпийская тундра), так и районы в Арктике, субарктике и Антарктике. В более узком смысле тундра обозначает особый тип растительного сообщества. Зоны тундры полярных регионов отличаются от полярных пустошей, которые имеют скудную растительность. (Для получения дополнительной информации об арктических и антарктических землях, см. статьи Арктика и Антарктика.)

Происхождение флоры и фауны полярных регионов

Арктика и субарктика

По сравнению с другими биомами, биом тундры относительно молод, беря свое начало в плейстоцене (от 2,6 млн до 11 700 лет назад). Однако отдельные виды растений и животных тундры, вероятно, впервые появились в конце миоцена (от 13,8 до 5,3 миллиона лет назад) или в начале плиоцена (от 5,3 до 3,6 миллиона лет назад). Хвойные леса присутствовали на острове Элсмир и в северной Гренландии, самых северных районах суши, в середине плиоцена (3,6 миллиона лет назад). Большинство палеоэкологов считают, что тундровая флора произошла от растений хвойных лесов и альпийских районов, когда континенты дрейфовали в более высокие и прохладные широты в миоцене (от 23 до 5,3 млн лет назад).

Антарктида была изолирована от других континентальных массивов суши широкими просторами океана с начала палеогенового периода, примерно 60–40 миллионов лет назад. До своего отделения он существовал вместе с Австралией, Южной Америкой, полуостровной Индией и Африкой как часть суши, известной как Гондвана. Это длительное разделение препятствовало установлению и развитию наземной флоры и фауны в Антарктике. Другими важными факторами, препятствовавшими эволюции наземной биоты, являются суровый климат, ледяной покров, полностью поглотивший континент во время плейстоценовых оледенений, и ограниченное в настоящее время количество свободных ото льда участков суши, приуроченных в основном к прибрежным окраинам и нунатакам. горные вершины, окруженные ледяной шапкой). Как следствие, наземная флора и фауна Антарктиды немногочисленны. Антарктический полуостров, простирающийся до 63° южной широты, является местом практически всего развития флоры Антарктики.

Антарктика, однако, охватывает не только сам континент, но и те острова, которые находятся в пределах антарктической конвергенции, где холодные поверхностные воды, текущие на север, встречаются с более теплыми субантарктическими водами. Большинство антарктических островов из-за их расположения вне сезонных паковых льдов находятся под гораздо более сильным морским влиянием, чем сопоставимые арктические острова. Флора и фауна этих островов развиты слабо, во многом из-за их изолированности от потенциальных источников наземной биоты. Южная Георгия, самый большой из этих островов, находится в 2000 км (1240 миль) к востоку от Огненной Земли на 54–55 ° южной широты и занимает площадь 3756 квадратных километров (1450 квадратных миль). Сильные осадки и высокие горы обусловливают многолетний снежный покров на возвышенностях и обширных ледниках. Тем не менее вблизи уровня моря, где было возможно почвообразование, развилась уникальная растительность антарктической тундры, в которой преобладают кочкообразующие травы и мхи. Присутствует только 26 видов сосудистых растений, а местных наземных млекопитающих нет, хотя северный олень, завезенный норвежскими китобоями в начале XIX в.00-е годы создали дикие популяции. Выпас северных оленей изменил растительные сообщества за счет сокращения или локальной ликвидации наиболее предпочтительных видов.

Оформите подписку Britannica Premium и получите доступ к эксклюзивному контенту.
Подписаться сейчас

Полярная среда

Характеристики полярной среды — климат, субстраты, высота над уровнем моря, уклон, экспозиция и близость к другим массивам суши — определяют комплекс растительной и животной жизни, присутствующий в полярных регионах. Именно взаимодействие этих факторов летом определяет, достаточно ли теплая температура и достаточно ли влаги для роста растений. Высокая Арктика отличается от Низкой Арктики экологическими критериями, которые включают более короткий вегетационный период, более прохладное лето и заметное сокращение видов флоры и фауны.

Южная граница зоны тундры в Северном полушарии может простираться от 55° с. Канады, вдоль реки Хатанга в центральной Сибири и по всей северной Скандинавии. Этот предел обычно совпадает с изолинией годовой чистой солнечной радиации от 75 до 80 килоджоулей на квадратный сантиметр, которая точно соответствует изотерме июля 10 ° C (50 ° F). Однако локальные вариации этой границы наблюдаются в Северной Америке и Евразии, где влияние горных хребтов или теплых океанских течений позволяет лесам проникать на север в районы с радиацией всего 67 кДж на квадратный сантиметр.

Дневные летние температуры могут составлять в среднем от 2° до 5° C (от 35° до 41° F) в типичной тундре и полярных пустошах, а вегетационный период обычно составляет менее 100 дней. Хотя лето в высоких широтах короткое, летние дни длинные. На широтах выше Полярного круга (66°33′ северной широты) по крайней мере часть лета Солнце находится над горизонтом 24 часа в сутки. Этот постоянный солнечный свет позволяет растениям оптимизировать фотосинтез без обычных ночных затрат на дыхание.

Общее годовое количество осадков невелико в тундре и полярных пустошах, обычно от 100 до 1000 миллиметров (от 4 до 40 дюймов) в год. Осадков обычно больше всего у берегов и на больших высотах. Например, в Гренландии и Антарктиде, а также на возвышенностях Канадского арктического архипелага образуются постоянные ледяные шапки. Малое количество осадков, характерное для тундровых районов, сравнимо с таковым для пустынь более низких широт; однако эти регионы отличаются от настоящих пустынь тем, что низкие температуры как зимой, так и летом ограничивают испарение. Таким образом, большая часть ограниченной влаги от таяния снега и летних дождей доступна для роста растений. Кроме того, большая часть тундры и полярных пустошей подстилается вечномерзлыми почвами (вечная мерзлота), за исключением тонкой поверхностной зоны (активного слоя), которая оттаивает каждое лето. Вечная мерзлота ограничивает дренаж и удерживает влагу для роста растений в активном слое. Это может привести к образованию водно-болотных угодий, как это происходит на ровных участках прибрежных равнин Арктики, которые содержат обширные водно-болотные угодья, являющиеся домом для водной растительности, фауны беспозвоночных, водоплавающих и куликов.

Циркуляция воздушных масс вокруг Земли переносит промышленные загрязнители из регионов с умеренным климатом в Арктику и Антарктику. Загрязняющие вещества концентрируются в этих регионах, и растет беспокойство по поводу возможных последствий для жизни в высоких широтах. Утончение озонового слоя в полярных регионах в результате промышленного выброса хлорфторуглеродов в атмосферу может иметь долгосрочные последствия для растений и животных. Ультрафиолетовое излучение, ранее сдерживаемое озоновым слоем, губительно для большей части живых существ, поскольку подавляет фотосинтез и увеличивает скорость мутаций в ДНК, а также повреждает ткани эпидермиса у растений и животных.

ПОЛЯРНЫЕ ПУСТЫНИ

Термин «пустыня» когда-то ограничивался жаркими засушливыми районами тропиков и субтропиков. Однако центральное место, отводимое отсутствию или скудности растительности во многих определениях термина, привело к развитию понятия «холодная пустыня» — местность, в которой низкие температуры и физиологическая засуха резко тормозят рост растений. Такие условия, конечно, чаще всего встречаются в полярных регионах Земли — Арктике и Антарктиде — что приводит к концепции «полярной пустыни».

Настоящая полярная пустыня удивительно редко встречается в Арктике. Большая часть центрального северного полярного региона включает Северное Ледовитое море; Сухопутная территория Арктики состоит из самых северных частей североамериканского и азиатского континентов, а также большого количества островов, в частности, Гренландии, Канадского Арктического архипелага и группы Сваджбард. Отсутствие снегопадов и относительно умеренные температуры, особенно там, где арктический климат смягчается морскими течениями, также означает, что менее двух пятых этой суши постоянно покрыты льдом.

Более типичным для Арктики является низменный кустарник, лежащий за линией деревьев, обычно известный как тундра, но в его американском воплощении часто известный как Бесплодные земли. Однако некоторые районы, такие как сильно покрытые льдом внутренние районы Гренландии и ее засушливое северное побережье, напоминают жаркие пустыни в том смысле, что растительная жизнь здесь минимальна. Однако, как и в условиях жаркой пустыни, некоторые растения выработали стратегии выживания не только в сильный холод, но и в долгие зимние ночи и долгие летние дни. Многие арктические растения размножаются бесполым путем, и многие из них имеют быстрый жизненный цикл — рост, цветение и посев семян за несколько недель в течение короткого арктического лета. Открытые скалы являются домом для многочисленных видов лишайников, а даже вечный лед поддерживает водоросли.

Животные хуже адаптировались к арктическим условиям, возможно, потому, что относительно быстрое оледенение в регионе означало, что времени для адаптации было мало. В Арктике и Субарктике лишь немногие виды, такие как белый медведь и лисица, полярная сова и кречет, имеют тенденцию существовать в относительно больших количествах. В отличие от Арктики, Антарктида представляет собой отдельный континент и почти полностью покрытые льдом; действительно, антарктический ледяной щит составляет около 90 процентов льда на Земле. Это так называемая Белая пустыня, где зимние температуры могут опускаться до 89 градусов тепла. 0,2°C (?128,6°F), намного холоднее, чем даже в Арктике. На континенте также бушуют сильные метели, когда холодные ветры дуют с внутренних нагорий и сметают рыхлый снег — точно так же, как горячие пустынные ветры превращают песок в ослепляющие пыльные бури. Более того, несмотря на наличие огромного количества воды в виде льда, в Антарктиде выпадает мало осадков — всего около 50 миллиметров осадков.

Экстремальные холода, сильные ветры и метели, а также нехватка влаги означают, что в Антарктиде может выжить лишь небольшое количество растений и животных, хотя, напротив, окружающие моря являются домом для богатого разнообразия флоры и фауны. Адаптированная к холоду жизнь имеет тенденцию собираться вокруг более благоприятного микроклимата, созданного там, где большие высоты сочетаются с северными прибрежными широтами, привлекая более высокую степень солнечной радиации. Всего в Антарктиде насчитывается всего около 800 видов растений, почти половина из которых — лишайники, способные оставаться в состоянии покоя в течение долгих зимних месяцев. Животный мир еще реже. Помимо крошечных членистоногих, таких как клещи и вши, основными антарктическими животными являются птицы, прежде всего пингвины Адели и императорские пингвины, чьи огромные лежбища теснятся вдоль береговой линии. Другие антарктические виды включают буревестников, альбатросов и бакланов. За исключением большого императорского пингвина, все эти птицы мигрируют на север по мере нарастания зимнего льда.

Жаркие пустыни — удивительно стабильная среда. Их полярные аналоги, напротив, оказались гораздо более восприимчивыми к вмешательству человека. Развитие китобойных станций в прошлом и сегодняшние научные станции и туризм привели к появлению многих чужеродных видов растений и даже животных; на некоторых субарктических островах кролики и овцы уничтожили местные виды растений. Большую озабоченность вызывает угроза глобального потепления и таяния как арктических, так и антарктических ледников, хотя четких экологических тенденций пока не прослеживается. Вероятные огромные минеральные богатства Антарктиды являются большим искушением для народов мира.